home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 050189 / 05018900.037 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  3KB  |  57 lines
  1. NATION, Page 39Death on a DreadnoughtA blast kills 47 and reignites debate over the battleship's role
  2.  
  3.  
  4.     The battleship Iowa is believed to have made it through World
  5. War II and the Korean War without a single officer or crew member
  6. being killed in combat. But last week, in one of the worst
  7. accidents in recent U.S. military history, an explosion in the
  8. second gun turret of the 46-year-old vessel took the lives of 47
  9. young sailors. At week's end investigators were still trying to
  10. determine the cause of the blast as the Iowa steamed toward its
  11. home port of Norfolk, Va. Defective electrical wiring, a damaged
  12. firing mechanism in the ship's gun system or even an errant spark
  13. may have been at fault. The tragedy ignited a new debate over the
  14. usefulness of the old dreadnoughts in the nuclear age.
  15.  
  16.     The Iowa and three similar warships were built during World War
  17. II and designed to withstand shelling from Japan's battleships. The
  18. Iowa was fitted with nine 16-in. guns capable of propelling shells
  19. weighing as much as 2,700 lbs. a distance of 23 miles. Three
  20. six-story turrets holding the guns were encased in armor up to 17
  21. 1/2 in. thick. When last week's explosion occurred during training
  22. exercises about 330 miles off Puerto Rico, that protective armor
  23. turned the turret into a tightly sealed pressure cooker.
  24.  
  25.     After the Korean War, the Iowa-class battleships were
  26. mothballed. But John Lehman, Ronald Reagan's first Navy Secretary,
  27. wanted to bring back the behemoths -- weighing in at 58,000 tons
  28. when fully loaded -- in his quest for a 600-ship Navy. Military
  29. reformers argued that battleships were obsolete, the products of
  30. a technology that has gone essentially unchanged for 50 years. The
  31. Navy proposed to modernize the vessels by replacing one of their
  32. three gun turrets with cruise-missile launch batteries. That plan
  33. was later discarded.
  34.  
  35.     In 1983 Reagan sent the U.S.S. New Jersey to Lebanon, where it
  36. fired shells at Syrian and Druze positions with a high rate of
  37. inaccuracy. While many military experts argued that battleships
  38. simply provide an empty show of force, defenders of the
  39. dreadnoughts responded that in some situations they are invaluable
  40. in projecting a nation's power and determination. "In peacetime the
  41. mission is political presence," says naval analyst Norman Polmar,
  42. "and they are very impressive for that." But they are also quite
  43. expensive. While cheaper to operate than an aircraft carrier, each
  44. of the four active battleships consumes $80 million a year in
  45. operations and support costs.
  46.  
  47.     Moreover, battleships lack antisubmarine and antiaircraft
  48. capability. While there is no way to modernize the 16-in. guns with
  49. safer automatic loaders, battleships could be converted to
  50. cruise-missile platforms, reducing the number of crew members and
  51. retiring the old-fashioned bagged-powder firing system. Refitting
  52. the ships with 320 Tomahawk cruise missiles apiece, as the Navy
  53. once proposed, would cost more than $1 billion a vessel, an
  54. unlikely expenditure at a time of shrinking Pentagon budgets. But
  55. if the damage to the Iowa is beyond repair, the Navy may have no
  56. choice but to replace the burned-out turret with a cruise-missile
  57. loader -- or retire the old battlewagon once and for all.